El parque nacional White Sands National Park ('Arenas Blancas') es un parque nacional estadounidense ubicado en el estado de Nuevo México y completamente rodeado por la White Sands Missile Range. El parque protege 589.9 km² en la cuenca del Tularosa, incluido el 41% meridional de un campo de 710 km² de dunas de arena blanca compuestas de cristales de yeso.
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Es el mayor desierto de yeso del mundo con más de 700 kilómetros cuadrados de dunas que pueden llegar a alcanzar los 15 metros de altura. Aquí la arena está hecha de cristales de yeso y si no fuera por la temperatura, bien podría parecer que son unas enormes pistas de esquí.
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Este campo de dunas de yeso es el más grande de su tipo en la Tierra, con una profundidad de aproximadamente 9.1 metros, dunas de hasta 18 metros y aproximadamente 4,100 millones de toneladas métricas de arena de yeso. El parque está a unos 25 km al suroeste de Alamogordo, al oeste del condado de Otero y noreste del condado de Doña Ana.
Los arqueólogos encontraron huellas humanas fosilizadas en este parque, que registran más de un kilómetro y medio de un viaje de ida y vuelta y formado por una doble huella humana del Pleistoceno tardío más larga del mundo. Una adolescente o una mujer adulta pequeña, probablemente embarazada, hizo dos viajes separados por al menos varias horas, llevando a un niño pequeño en al menos una dirección. También hay huellas de un perezoso gigante y un mamut.
Las huellas humanas están estratigráficamente restringidas y delimitadas por capas de semillas datadas por radiocarbono entre aproximadamente 23,000 y 21,000 años atrás. El parque nacional White Sands fue designado originalmente como monumento nacional el 18 de enero de 1933 por el presidente Herbert Hoover y el Congreso lo volvió a designar como parque nacional el 20 de diciembre de 2019.
El nuevo nombre de este antiguo monumento nacional podría atraer a las mismas multitudes que inundaron el parque nacional de las Dunas de Indiana tras su nombramiento en enero de 2019. Marie Sauter, superintendente de White Sands, explica que las visitas aumentaron una media de un 21 por ciento en ocho monumentos nacionales en los cinco años posteriores a su recategorización como parques.
Atracciones para los visitantes
Es el sitio del NPS más visitado en Nuevo México, con aproximadamente 600,000 visitantes cada año. El parque cuenta con un recorrido en automóvil desde el centro de visitantes hasta el corazón de las dunas, áreas de picnic, campines en la trasera del campo de dunas, senderos marcados para caminatas, paseos en trineo por las dunas y admirar el brillo blanco azulado de la arena suave y traslúcida a la luz de la luna llena.
La orientación guiada por guardabosques y las caminatas por la naturaleza ocurren en varias épocas y meses durante todo el año. El 30 de enero de 2008, el monumento nacional de las Arenas Blancas fue incluido en la Lista indicativa de Estados Unidos, los bienes que el país remite a la UNESCO al considerarlos candidatos a ser declarados Patrimonio de la Humanidad.
